Hai sao chổi đang bay về phía địa cầu

Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) vừa ghi lại những hình ảnh đầu tiên của sao chổi ISON khi nó trên đường tiếp cận quỹ đạo trái đất. Nếu không cháy hoàn toàn bởi sức nóng từ mặt trời, lượng ánh sáng mà sao chổi ISON và đuôi của nó phản chiếu xuống địa cầu sẽ sáng hơn ánh trăng ngày rằm. ISON xuất hiện phía sau sao chổi Encke.

Sao chổi đua nhau tiếp cận địa cầu. Ảnh: NASA.

Thiết bị quan sát của NASA chụp sao chổi ISON và Encke vào ngày 21/11, khi Encke nằm giữa quỹ đạo di chuyển của Trái đất và sao Thủy trong khi ISON chuẩn bị tiếp cận quỹ đạo Thủy tinh. Hình ảnh độ phân giải cao của NASA cho thấy, sao chổi Encke và ISON giống hệt những con nòng nọc đang đua nhau tiếp cận địa cầu.

Đuôi của các sao chổi chính là vật chất tan chảy do ánh nắng mặt trời thiêu đốt. Tới thời điểm hiện tại, bề rộng của sao chổi ISON không lớn hơn 1,6 km. Nếu không thể chịu đựng sức nóng khủng khiếp từ mặt trời, ISON sẽ trở thành cát bụi trong Thái Dương Hệ. Ngược lại, nếu ánh sáng mặt trời không thể hủy diệt sao chổi, nó sẽ tạo thành kỳ quan tuyệt vời nhất trong vũ trụ mà con người có thể quan sát.

Các nhà khoa học phát hiện ISON hơn một năm trước và nó nhanh chóng trở thành trọng tâm nghiên cứu của NASA. Tính tới thời điểm hiện tại, ISON là sao chổi mà NASA theo dõi kỹ lưỡng nhất. Tuy nhiên, không ai có thể đoán tương lai của ISON, dù nó đang ở rất gần quỹ đạo của địa cầu.

Sao chổi Encke (trước) và sao chổi ISON. Ảnh: NASA.

Rời đám mây băng giá Oort nằm bên rìa hệ Mặt Trời, ISON tiến thẳng về phía mặt trời do lực hút mạnh của vầng thái dương. Càng gần mặt trời, tốc độ di chuyển của sao chổi càng gia tăng. Vào tháng giêng, ISON đạt vận tốc 64.000 km/h, nhưng tới thứ năm tuần trước vận tốc của nó đã đạt tới 240.000 km/h.

Tới thứ 5 tuần này, ISON sẽ cách mặt trời 1.175.000 km. Nếu không tan rã, sao chổi sẽ di chuyển một lần xung quanh mặt trời ở khoảng cách gần nhất (1.332.000) km. Nó sẽ tiếp cận trái đất ở khoảng cách tối thiểu là 64 triệu km. Nếu còn tồn tại, ISON và trái đất lướt qua nhau với khoảng cách ngắn nhất vào ngày 26/12 tới. Sau đó, ISON sẽ biến mất mãi mãi vào vũ trụ.