Bao Thanh Thiên nổi tiếng là một vị quan thanh liêm, chấp pháp nghiêm minh, không khiếp sợ quyền uy hay vị nể tư tình. Nhân vật này được xây dựng rất thành công trong phim ảnh, mặc dù vậy, có một số tình tiết trong phim lại khác với ngoài đời thật của ông.
1. Mặt Bao Công không hề đen và cũng không có vầng trăng trên trán
Tạo hình Bao Công mà chúng ta thường thấy trên phim ảnh là kết quả do bị ảnh hưởng của Kinh Kịch, hát bội. Trong nghệ thuật Kinh Kịch, các diễn viên thường phải hóa trang mặt nạ trước khi biểu diễn. Mặt trắng là đại diện cho kẻ tiểu nhân; mặt đỏ là đại diện cho nghĩa khí, trung nghĩa; mặt đen đại diện cho nghiêm túc, công chính liêm minh, quân tử. Do đó, mặt Bao Công được tô đen để khắc họa bản tính liêm chính của ông.
Theo truyền thuyết, Bao Công là Văn Khúc Tinh trên trời giáng trần. Vì vậy, ngoài việc xử án ban ngày ở dương gian, ban đêm, ông còn phải xử án ở âm ty. Vầng trăng trên trán ông tựa như ánh trăng soi sáng công lý ngay cả ở những nơi tăm tối nhất.
2. Bao Công sống với cha mẹ, có 1 vợ, 1 thiếp và hai con trai
Nếu trong phim, ta cảm phục Bao Công sống cả đời một mình, hết lòng chăm lo cho dân chúng thì thực tế, Bao Công có một người vợ họ Đổng và một người thiếp họ Tôn. Ông có một người con trai, lấy vợ họThôi. Nhưng chỉ hai năm sau, con trai cũng bỏ ông mà đi. Đến năm Bao Công 59 tuổi, người thiếp họ Tôn sinh cho ông người con thứ hai. Đứa con út sau này được chị dâu của ông nuôi dưỡng.
3. Công Tôn Sách, Vương Triều, Mã Hán, Trương Long, Triệu Hổ có thể là hư cấu
Bao Công làm quan Phủ Doãn Phủ Khai Phong trong khoảng 1 năm, thời gian còn lại ông giữ chức Thừa tướng, Ngự sử đài. Theo sử sách ông được bảo vệ bởi Ngự tiền thị vệ tứ phẩm Triển Chiêu, nhưng không có bằng chứng nào về sự phò tá của Công Tôn Sách, Vương Triều, Mã Hán, Trương Long, Triệu Hổ. Do vậy, các nhân vật này có thể chỉ là hư cấu.
4. Bao công có thể đã bị các quan thái giám hãm hại
Bao Công lâm bệnh và mất ở nơi làm việc vào năm 1062, hưởng thọ 64 tuổi. Điều đáng nói là thời gian từ lúc lâm bệnh cho đến khi mất chỉ 13 ngày, nên nhiều người tin rằng Bao Công qua đời do bị các thái giám hãm hại sau khi Hoàng đế Tống Nhân Tông yêu cầu họ mang thuốc bổ đến cho ông. Những ghi chép vào thời đó cho thấy, Bao công từng xử nhiều vụ án vạch trần hành động sai trái của các thái giám nên bị những người này ghen ghét. Rất có thể đây là nguyên nhân dẫn đến cái chết của ông. Hoàng đế đương thời đã đích thân làm lễ truy điệu, phong cho Bao Công làm Lại bộ Thượng thư, ban cho thụy hiệu “Hiếu Túc”, có nghĩa là hiếu đạo và thiết diện vô tư. Ngài còn phái một đoàn ngự lâm quân hộ tống linh cửu ông về mai táng tại quê nhà.
Theo Yan