Từng tham chiến qua nhiều nước như Iraq, Syria, Palestine và Ai Cập… cuộc đời và câu chuyện của chú gấu nâu Wojtek là một hiện tượng hiếm thấy trong những năm Thế Chiến II ác liệt.
Wojtek thuộc giống gấu nâu Syria, được nuôi dưỡng bởi những người lính của đại đội pháo binh 22 Quân đoàn II Ba Lan. Trong trận Monte Cassino Wojtek, Wojtek đã tham gia vào việc vận chuyển đạn dược. “Wojtek” là một dạng nói giảm của “Wojciech”, một cái tên Slav cổ mà ngày nay vẫn còn phổ biến tại Ba Lan, có nghĩa là “người mê ra trận” hoặc “chiến binh vui vẻ”.
Năm 1942, một cậu bé người địa phương đã tìm thấy một con gấu nhỏ gần Hamedan, Iran, gấu mẹ đã bị bắn chết. Cậu đã bán con gấu cho Irena (Inka) Bokiewicz, một phụ nữ Ba Lan trẻ tuổi đang băng qua dãy núi Elbruz để trốn khỏi Liên Xô. Khi con gấu trở nên quá lớn, cô đã tặng nó cho quân đội Ba Lan.
Khi con gấu chưa đầy 1 tuổi, nó chưa thể ăn thức ăn cứng nên được đút cho bú sữa đặc đựng trong chai rượu vodka. Wojtek sau đó được cho nuôi bằng hoa quả, mứt cam, mật ong và si rô, cũng thường được thưởng bằng bia, loại đồ uống yêu thích của nó. Nó cũng thích hút và ăn thuốc lá. Wojtek ưa thích đấu vật và được dạy đáp lễ khi được chào. Chú gấu đã khiến cả binh sĩ cũng như người dân thích thú và nhanh chóng trở thành niềm an ủi tinh thần cho các đơn vị đóng quân trong vùng.
Để được phép đưa Wojtek lên tàu vận tải Anh, khi đơn vị hành quân vượt biển từ Ai Cập đến Ý tác chiến với sư đoàn 8, Wojtek đã chính thức được nhập ngũ vào quân đội Ba Lan với cấp bậc hạ sĩ và có tên trong danh sách binh lính đại đội pháo binh số 22 của sư đoàn II Ba Lan. Henryk Zacharewicz và Dymitr Szawlugo đảm trách nhiệm vụ chăm sóc chú.
Trở thành binh sĩ chính thức của đại đội, Wojtek sống cùng các đồng đội khác trong lều hoặc trong một thùng gỗ đặc biệt, vận chuyển bằng xe tải. Theo nhiều ghi chép, Wojtek đã giúp đồng đội của mình vận chuyển đạn dược trong trận Monte Cassino, chưa từng làm rơi bất kì thùng đạn nào. Để tưởng nhớ công lao và vai trò của Wojtek, các cấp chỉ huy sau đó đã lấy hình vẽ Wojtek đang vác một vỏ đạn pháo làm huy hiệu chính thức cho đại đội 22.
Bruce Phan